景德初年那时，乾元观还不叫乾元观，叫集虚庵，庵中的住持叫朱自英。相传朱自英喜好吹拉弹唱，尤其是他吹得一手绝妙的竹笛，诿婉动听，能引来凤凰栖息，百鸟相聚。

这年的一天，朱自英正要外出化缘，刚走出庵门外，就看到前面的山路边栽倒着两个汉子，都骨瘦如柴，面容憔悴，而两人的怀里，一个抱着琵琶，一个搂着三弦，象是卖唱的艺人。见此，朱自英忙将他们扶进庵中，汤粥伺候，好一会两人才慢慢苏醒过来。原来这两人都曾是宫廷中的乐士，因后宫衰败内乱而贬落到了民间，一直靠卖艺四处漂泊流浪，此番本想来茅山圣地问道，却因连日病饿交加昏倒在路边。

于是，朱自英就将他们收庵入道，玄门诵经之余一起吹拉弹唱，琵琶、三弦配上竹笛，便成为天然和音。两个乐士自进入道门，更是不余遗力，与朱自英和道众们一起切蹉技艺，潜心演奏，并将自己在宫廷操练演奏的乐曲悉数献出。接着，他们又增加了笙、箫、管、筝和锣、鼓、罄、钹等异类乐器，逐步由经咒改为乐诵，并逐步运用到了斋醮活动中。从此，集虚庵中每日里乐声起伏，低沉处婉转悠扬，恰似幽谷流泉，高亢处穿云裂石，有如凤鸣九天。道人们如此高超的器乐演奏，自然吸引了众多信徒和八方香客，集虚庵的香火渐渐旺盛了起来，名声越传越远。

话说这天一早，集虚庵刚打开山门，就来了一拨七、八个陌生的香客。香客都是男的，一式风尘仆仆的游侠装束，他们进门就说要做道场。朱自英暗觉这拨香客非同一般，忙施礼奉茶，随即率道人设坛摆供，焚香点烛、化符念咒、上章诵经。音乐演奏声中，朱自英和道人们身着道袍，手持法器，吟唱着古老的曲调，在坛场里或步罡踏斗，或翩翩起舞。先是一曲节奏明快的《碧步王》、接着又是热烈欢庆的《黄龙吐翠》，然后是一曲庄严凝重的《朝天子》。如此几道曲目过后，道韵氛围浓厚的庵堂内外，早已跪满了一地信徒和香客，而道场近前那一拨得香客，更是入神如痴，神情异样。

突然，那七、八个香客霍地同时站起身来，喝令道乐演奏停下。众人正哗然纳闷，其中那为首的香客亮出一块腰牌：“朝廷大理寺黄彤在此！集虚庵住持朱自英，你可知罪？”
 朱自英一怔，果然是来者不善，便不紧不慢地问：“贫道无妄，何罪之有？”

大理寺哈哈一笑：“本官为查清案情，人赃俱获，从京城一路微服私察，已恭候你们多时了！哼，你们竟敢聚众演奏宫廷音乐，这分明是戏弄宫廷礼仪，践踏皇上至尊！来呀，先把集虚庵内所有器乐砸毁了，再将所有道士轰出三百里界外！”

朱自英通地跪下：“大理事息怒！音乐虚无戒律之界，乐能悦神，乐能通神。贫道用于斋醮只不过是为了祭告神灵，祈求消灾赐福，谈何践踏皇上至尊，又谈何欺君之罪？还望大理事明察！”

大理事喝道：“大胆刁道，给我拿下！”

话音一落，几个随从便一涌而上，将朱自英捆缚了起来。

见此情景，刚才惊愕在一旁的信徒和香客们又都纷纷跪了下来，齐声高呼：“大理事息怒！”“大理事明察……”

恰在这时，庵外忽然一队快马直奔而来，快马转眼在庵门前停下，来者一个个身穿朝服，高擎号旗。随即从马上跳下一个官臣，高声喊道：“茅山集虚庵住持朱自英听宣——奉天承运，皇帝诏曰。闻茅山道场多有仙气，集虚庵住持朱自英道法高超，太后与朕躬闻之甚悦。今因皇上无有子嗣，太后与朕有旨，传朱自英在集虚庵设醮奏章求嗣。钦此！”

皇上圣旨驾到，大理事黄彤兴师问罪的“乐案”，自然只好就此了罢。这场风波来得也快，去得也快。

此后，朱自英在集虚庵的炼丹院建了个九层祭坛，为之行法。第二年，宋真宗皇帝赵恒果然降生一个儿子，取名为赵祯，成为北宋第四位皇帝宋仁宗。宋真宗大喜过望，礼拜朱自英为“国师”，封号“观妙先生”，并下诏敕建茅山集虚庵，随后又赐名将集虚庵更为“乾元观”。乾元观由此成为皇家嫡系的道观，而其中的音乐演奏也正式成为斋醮的重要内容，流传千年。

选自《茅山乾元观传说》