从前，茅山乾元观有个年轻的道士，叫肖颖碧。肖颖碧修炼刻苦，很有道法，但他志高心诚，看不起官府，也看不起那些虽有些本事但常要摆架子的人。

有一年，茅山东边的金坛这块地方大旱数月，民不聊生。县太爷听说肖颖碧能求雨，就派公差去叫他，但公差叫了几次都没叫动。后来，这位县老爷亲自上山来观中请，他不骑马，不坐轿，大汗淋淋走到山门。肖颖碧见他倒有些诚心，又想想那些受灾的老百姓实在可怜，这才下了山。他让人在县衙门前搭起供台，摆好两口大水缸，缸里储满水，又让人捉来几条四脚蛇。他将几条四脚蛇放入缸里里浮在水面上，然后摆起香案，发符请神。转眼工夫天上乌云堆起，一下子就下起了大雨。

肖颖碧作法求雨的事，不久传到了在苏州隐居的张天师耳里。他一听，这还了得，就传过话来说：“茅山符箓归我主管，请神分雨这么大的事，你肖颖碧也不先来向我请示，未免太目中无人了！”肖颖碧这才知道，自己为百姓求雨把张天师给得罪了，但也没说啥，只是一笑了之。

第二年，苏州也是连续数月滴雨不下，禾苗干枯，河底露底。苏州知府听说茅山乾元观道士肖颖碧求雨有道，便学了金坛县令的办法，亲自跑上山门去请。

肖颖碧对苏州知府说：“主管符箓的张天师就住在你们苏州城里，他的本事比我大，你们怎么不去请他呢？”苏州知府说：“我们去请过张天师了，可张天师说这三年苏州不该有雨，他没得办法。想再去请，可那位祖师爷摆谱，架子实在太大，他根本不理我们。”听这么一说，肖颖碧的气上来了，说：“好，我去！”

到苏州后，肖颖碧用在金坛同样的办法，为干旱的大地求来了雨水。苏州知府很是感激，留他在苏州住了好多天，并陪他游玩了许多地方。

这下，更激恼了张天师，他气哼哼地对手下人说：“肖颖碧这个小道士，太不像话！茅山是属于我管的，做事必须经过我才行。他两次违背条规，我一定要好好教训他！”，当下，张天师就派他的手下人，到茅山乾元观传唤肖颖碧。

肖颖碧呢，让张天师那边的来人先回去，而后就骑了头牛到苏州。这一天早上，张天师刚刚起床，吃了早饭，正要到各处去转转，忽闻有人来通报，说有个茅山的小道士，奉命前来拜见祖师爷，现在门外等着。张天师一想，肯定是那个肖颖碧。他问看门人：“那小子是坐轿来的还是骑马来的？”看门人说：“他没坐轿，也没骑马，是骑在牛背上来的。”

张天师一听傻了，他本想拿拿架子摆摆谱，暂时不见他，先晾他几天，现在听说他是骑在牛背上来的，妈呀，这骑牛的只有太上老君哇，而这太上老君又是他们道教的祖师爷呀。祖师爷让这小子骑着牛来，这来头肯定不小！于是张天师只好吩咐看门人，按他们道家的规距，打开正门，自己则领人烧香跪迎。

张天师带了手下一帮人跪在那里，足足过了半个时辰，肖颖碧才慢吞吞从牛背上跳了下来，大摇大摆走进门。迎到厢房，张天师脸色不好看地说：“你这个人，就是有靠山，也不能违背天条吧。玉皇大帝有旨意，这三年内，连五湖四海都封住了，你是从哪儿借来的水？”肖颖碧笑笑说：“这水么，是有地方封，有地方没封。”“哪里有地方没封？”“天下老百姓从前倒在烂泥地上的水，就从来都没有封过！”肖颖碧就这样给张天师碰了一鼻子的灰。

临走时，张天师装出笑脸对肖颖碧说：“如你见着我们祖师太上老君，烦代我问候他老人家，我有点事就不送你了。三年后，我一定会去拜望你！”

肖颖碧心里觉得好笑，但他知道，如今自己冒犯了这位祖师爷，他肯定不会就此罢休的，必须好好准备着迎接他。

回到茅山乾元观后，肖颖碧不敢懈怠，到处拜师学艺，刻苦修炼道行。三年时光转眼就过去了，阴历三月十八这天，张天师果然带了一帮人浩浩荡荡直奔茅山来了。肖颖碧以弟子之礼，很谦恭地把他接到乾元观玉皇殿。坐定后，肖颖碧吩附道童，用最好的乾茶，最好的龙池水，泡两壶好茶送上。张天师手一舞：“不用了！”他命手下人用菜篮子去炼凡丹井取水，按他在家的规距，支炉“煎茶”。 

肖颖碧见此一笑，就说：“天师既然要煎茶，用菜篮子去炼丹井取水，那你们传我的话，叫我刚进门的那两个童子，用砻糠搓条绳子，系上竹篮子从炼丹井里提一篮水来。”

待对方煎好茶后，肖颖碧伸手从观门外拈来了一块八仙桌那么大的盘石，而后让张天师手下人将两只茶盅放在上面。肖颖碧两手托住那块盘石，有礼有貌地先送到张天师跟前，说：“请天师用茶！”张天师本是来显威的，没想在这一招面前，他措手不及，很是尴尬。

眼看还是斗不过肖颖碧，张天师只好老着脸皮说：“三年之后，再来求教！”

肖颖碧心里有数，张天师这趟败了下风，回苏州后绝不会善罢甘休，他肯定会进一步修炼道行，下次再来跟他斗。而他要去的地方，一定是江西龙虎山。于是，肖颖碧就一直注意观察天象。有一天，肖颖碧观天象，知道张天师已从苏州出发。他料到张天师此去江西龙虎山必经鄱阳湖，便先用火纸折了一只小船，到他算定张天师已乘船到达鄱阳湖中心时，他便把那只小纸船放在观门前的龙池里，而后焚香作法，朝南遥望天际。

那边呢，张天师乘坐的船正巧行至鄱阳湖中，忽见天上乌云翻滚，湖上狂风陡起，鄱阳湖里的浪头如山倒一样压来，将他坐的那条船颠的七上八下。眼见得就要船翻人亡，张天师实在没有办法。慌乱之中，他只得将随身携带的镇妖宝印扔到了湖中。

这边肖颖碧呢，见此情景见好就收，他收起纸船，闭了双眼，坐在龙池边笑着对人说：“张天师太傲了，不过也就这么大的本事，为了保命，竟连护身法宝也不要了！”

从那以后，茅山一带的人们就有了句歇后语：“张天师过湖，有法也无法。”