离茅山乾元观不远的山岩之下,有个著名的山洞叫“华阳洞”,西汉时茅盈、茅固、茅衷兄弟三人与西晋时的汗浇及东晋时的许明,还有齐梁时的陶弘景,都曾隐居修炼于洞中。然而最早的时候,此山洞的名字并不叫“华阳洞”,而是叫“左耳洞”。
古时,茅山郁冈峰下有个名叫吴绰的药农,他经常上山采药为乡邻治病。山上的药草很多,再加上吴绰用心善良,因而常常是药到病消。可是有一年,村里许多人突然得了一种怪病,试尽草药也无济于事,这可把吴绰急坏了。
这天,吴绰从山上采药回头,走到华阳洞前时,太阳已快落山。忽然,他看见一个五、六岁的陌生小男孩,独自蹲在洞口,手里拿着几颗明亮的珠子,在那儿“叮当”、“叮当”地抛着玩。吴绰就问:“哎,你是哪家的孩子,怎么还不回家?”
那小男孩并不理睬他,却抓起珠子转身就往洞里跑。
这里地处荒山野岭,这山洞深不见底,平时很少有人进出,要是遇野兽毒虫什么的,小孩子还有命吗?吴绰来不及放下身上背着的药篓和药斧,赶紧边叫边跟在后面追,想把小男孩拉回来。
小男孩很淘气,自顾往洞里跑,边跑还边将手里的珠子摆弄的“叮当”作响。吴绰追上前,眼看就要捉住小男孩了,小男孩却回头一笑,往里跑得更快。洞里石柱石洞纵横交错,光线越来越暗,吴绰紧追几步,刚想伸手抓住他,不料小男孩“咯咯”笑着,调皮地一闪身又逃脱了。
前面是一处高高的陡壁,小男孩终于无路可遁,只是看着他笑。
吴绰说:“你这小孩真调皮,走,快跟我回家。”说着上前欲捉住他,谁知小孩轻轻一跳,竟转身爬上陡壁,接着又从陡壁上跳下,出现另一个洞口,然后冲着吴绰笑,并打手势让他上去继续追。
眼前这孩子如此怪异,一定非同寻常。吴绰正在心生诧疑,不知如何是好,眼前忽然亮光一闪,只见小男孩将三颗明珠依次抛向空中,待第一个落到快到达地面时,小男孩一只脚踩上去,顺势一蹲,伸手抓住脚下的明珠,此时正巧第二颗明珠落下,小男孩的另一只脚迅速踩上蹬起,起身的工夫,手中的明珠又抛了上去。就这样三颗明珠循环,形成了一挂明珠云梯,眨眼工夫,小男孩就上到了洞壁的顶穹,冲着他“咯咯”地笑。
吴绰正看得入神,小男孩瞬间又不见了,却见一条金色的小龙在洞顶上趴着,正对着他摇头晃脑。吴绰这才恍然大悟,神奇的小男孩就是这条小龙!
吴绰正不知如何是好,那条小龙却突然张开大嘴,冲着他飞了过来。吴绰大吃一惊,本能地从药篓里拿出了药斧,用力向前挡去。小龙似乎早有防备,将头向右一偏,甩起尾巴飞向了洞里的深处,再也不见了踪影。
惊魂未定的吴绰愣怔半晌,发现地上掉着一团东西,捡起一看,竟是一只还流着血的耳朵。吴绰这才发现,自己刚才把小龙的左耳朵砍下来了。他慌忙念叨:“小龙啊小龙,我不是故意的啊,我给你磕头赔罪!”可就在这时,洞的深处传来那个小男孩的笑声:“没关系,我回东海龙宫去啦!”话音刚落,洞里又是一阵发亮,眨眼间,跨绰发现地上长满了和小龙一模一样的耳朵,而这种耳朵既像是草,又像是菜,山草中和石缝里到处都是。
吴绰瞑之中也有一种预感:莫非,这木耳正是治病良药?于是他采了半篓,背回村煎熬成汤,分送给了患病的村民。果然,过了几个时辰后,村里所有患病的人一个个都好了。
吴绰这才明白,那小男孩和小龙原来是东海龙王的小儿子,为给人们治病,他用自己的左耳朵化生出了自然生长的“耳朵”。
消息传开,人们烧香跪拜,感恩不尽。为了让后辈也记住仙神之恩,那洞就被叫做了“左耳洞”。而山地灌木间长出的木耳,也成为当地人们的一种美味佳肴。
宋代著名文学家韩愈在受赠茅山木耳之后,特作《答赠木耳》一诗:“软湿青红状可猜,欲烹还唤木盘回。想君直入华阳洞,直割乖龙左耳来。”
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