“举步朝金阙，飞身谒帝京。天外琳琅响，齐举步虚声”。道教音乐是由道人参与创作、演奏并积极传扬的中国现存最古老的传统乐种之一。它以口传心授为主要传承方式，常常将道教斋醮科仪的内容以敲、念、打、吹、拉、弹、唱的音乐形式体现出来，是道教徒对生命奥义认识和实践的活动，也是一种优雅的修行方式。

茅山乾元观道教仙乐历史底蕴深厚，是中国道教音乐的重要组成部分。纵观古今，其发展变化主要有三个阶段：第一阶段是唐宋时期。茅山乾元道观有史可查的斋醮科仪活动，最早追溯到唐天宝年间，上清派李含光宗师在乾元观为皇室多次修醮，并因屡屡显应而受到玄宗皇帝的礼敬。至宋真宗景德四年，高道朱自英真人奉旨在乾元观建九层坛，为皇室祈胤，其规模之大，影响之远，通过“九层坛”之名可以管窥。从南北朝至宋元这段时期，茅山所有道观传承的都是茅山宗，李含光、朱自英诸高真作为茅山宗的著名宗师，其修醮所用科仪音乐也应当是整个茅山通行的道教科仪音乐。元末明初，乾元观因战火，道众飘徙，道观倾颓，所有一切道教活动黯然中断。

茅山乾元观道教音乐发展的第二阶段，是在明万历年间。彼时全真龙门派第十四代传人阎希言祖师从武当下江南，至镇江弃舟入茅山，以乾元观为基地传播全真道法。据明代文学家王世贞《闫道人希言传》中记载，道人喜欢在饮酒后，唱道情给众人听。另一方面，我们也通过明代众多文人墨客与阎祖交往留下的诗文得知，当时乾元观道长演奏的乐器有笛、笙等多种。如：顾起元《乾元观》中句“书成琳礼仙才少，吹罢瑶笙客梦幽”、董其昌《赠李彻度道师》中句“何年期浩漫，吹笛楚山青”、申时行《赠王小癫》中句“醉舞袖嫌天地窄，歌狂叫破古今愁”等等。

至明神宗四十二年（公元1567年），阎祖师的第四代徒孙李教顺真人一年之内三次奉皇帝旨意建坛设醮。科仪内容分别为：恭祝圣母皇太后寿龄永固祈福道场、请佑天下太平罗天大醮、酬神谢恩祈运道场，等等。特别值得一提的是九天九夜的罗天大醮。罗天大醮是道教斋醮科仪中规格最高，内容最全的法会活动。全场醮仪下来，唱诵的经韵至少逾百首。由此可见，明代的乾元观道教音乐内容已是非常丰富。不仅有系统完善的经乐，而且还有劝告世人，表达自己逍遥自得的道情等乐曲，影响甚大。

至清康熙年间，茅山乾元观已经成为全真派在江南的主要活动中心，道观的体制规格也已从子孙庙升级为全真丛林，由全真龙门正宗传人与阎祖派子孙共同民主管理。如住持孙玉阳宗师派他的高足弟子周太朗、范太清等，前往浙江杭州弘道。周太朗在西湖畔建立鹤林道院，开辟了金鼓洞派，从师学道者超过千人。门下弟子高清昱又前往天台山桐柏宫另开门户。借此，乾元观的道教音乐也广传江南一带。近代以来，全国道教的发展形势更为衰弱。但是，乾元观依旧是高道辈出，影响不减。乾元观住持杨童孝在全国受戒活动考试中名列第二名，弟子惠心白更是吹拉弹唱，样样精通，又因会同时用口吹笛子，鼻吹唢呐，外号“惠大鼻子”。据江苏省第一届道教协会会长朱易经老道长回忆和相关史料记载，乾元观历来以清修为主，门下香火分院众多，如：溧水的城隍庙、茅山三茅峰的仁祐观、大茅峰南的天心庵等等。弟子传人更是遍布苏南、苏北、浙江、上海一带。在与地域文化进行充分交融的过程中，乾元观的道教音乐发展得与众不同，甚至带有昆曲的韵味。阎祖派传至1938年，因乾元观道众积极参与抗日活动而遭到了灭顶之灾。所有活动，包括道教科仪和音乐也再次中断。